Почему горгоны остались жить, когда 90% животных Земли вымерли?

Они выжили, но были обречены.

Когда 90% всех видов на Земле вымерли в конце Пермского периода 252 миллионов лет назад, одно животное, также считавшееся погибшим, пережило катастрофу. Это установили палеонтологи из Йоханнесбурга. Недавно обнаруженные в Южной Африке окаменелые черепа чудовищ, которых называют горгонами, относятся к следующему — триасовому периоду. Однако горгоны все равно были обречены вскоре исчезнуть.

Горгоны (или горгоно́псы) были причудливыми саблезубыми палеоживотными и доминирующими хищниками в позднепермский период, задолго до появления динозавров, 240–230 миллионов лет назад. Они известны ученым по древним окаменелостям, а название получили в честь существ из греческой мифологии.

Предыдущие исследования утверждали, что они вымерли вместе с большинством форм жизни на планете в результате Великого вымирания — крупнейшего из массовых вымираний Земли.

В новой работе ученые идентифицировали три черепа горгонопсов, вероятно, из рода цинозавров. Это один из самых мелких и примитивных представителей клады. Их нашли на раскопках в бассейне Кару в Южной Африке.

Датировка слоев и останков горгон показала, что двое из них жили на границе пермского и триасового периодов, а третий горгонопс — в раннем триасе. Тем не менее, отмечают ученые, они выжили ненадолго. Такие группы называют термином «ходячие мертвецы».

«Эта группа организмов технически переживает массовое вымирание, но настолько повреждена им, что никогда не восстановится и не достигнет значительного изобилия в экосистемах, поэтому они фактически уже мертвы с точки зрения макроэволюции», говорит Кристиан Каммерер, соавтор исследования, научный куратор палеонтологии в Музее естественных наук Северной Каролины в Роли.

Поэтому, по словам авторов, горгонопсов тоже можно причислять к жертвам массового вымирания, только в более отсроченном периоде. Однако тот факт, что они были современниками динозавров, удивителен. Это как если бы тираннозавры пережили вымирание после падения Чикшулубского астероида, поясняют палеонтологи.

Ученые объясняют живучесть горгонопсов тем, что род ционозавров оказался устойчив благодаря малым размерам и гибкому питанию.

Хищники-универсалы лучше адаптировались к изменениям экосистем, чем крупные плотоядные, которым нужна была только определенная добыча, чтобы прокормиться. Когда большие хищники исчезли, число травоядных стало резко расти, и у неприхотливых ционозавров не было недостатка в еде.