Naktī sāksies NHL sezona - Latviju pārstāvēs četri hokejisti

Otrdien sāksies jaunā Nacionālajā hokeja līgas (NHL) sezona, kuras sākumā komandu sastāvos ir četri latvieši - Elvis Merzļikins sargās Kolumbusas "Blue Jackets" vārtus, Zemgus Girgensons jau vienpadsmito sezonu spēlēs Bufalo "Sabres" rindās, Teodors Bļugers dosies laukumā Vankūveras "Canucks" kreklā, bet Uvis Balinskis debitēs NHL Floridas "Panthers" rindās.

NHL regulārās sezonas pirmie mači tiks aizvadīti 10.oktobrī, bet dienu vēlāk Bļugera pārstāvētā "Canucks" savā laukumā uzņems Edmontonas "Oilers". 12.oktobrī laukumā dosies arī Girgensons, kurš mājas spēlē "Sabres" rindās stāsies pretī Ņujorkas "Rangers", un Merzļikina pārstāvētā "Blue Jackets" mājās tiksies ar Filadelfijas "Flyers", kā arī 12.oktobrī, iespējams, savu debiju piedzīvos arī Balinskis, "Panthers" viesojoties pie Minesotas "Wild".

Salīdzinot ar pagājušo gadu par vietu planētas spēcīgākajā līgā šobrīd necīnās Rūdolfs Balcers, kurš vasarā pievienojās Šveices augstākās līgas (NL) vienībai Cīrihes "Lions". Tāpat arī Kristiāns Rubīns no Kalgari "Flames" fārmkluba pārcēlies uz Zviedrijas līgu un pārstāv "MoDo" vienību.

Bļugers, kurš pagājušā vasarā kopā ar Vegasas "Gloden Knights" izcīnīja Stenlija kausu, "Canucks" rindās sāks savu sesto sezonu NHL un mazāk nekā gada laikā spēlēs jau trešajā komandā.

Iepriekšējās sezonas viņš sāka Pitsburgas "Penguins" vienībā, taču martā negaidīti tika aizmainīts uz Lasvegasu, pašam hokejistam atzīstot, ka par iespējamo maiņu viņš pats neko nenojauta. Latvijas hokejists pagājušajā sezonā Pitsburgas komandā 45 mačos sakrāja desmit (2+8) punktus, bet pēc pievienošanās "Gloden Knights" viņš regulārās sezonas spēlēs tika pie sešiem (2+4) punktiem un sešās "play-off" cīņās tika pie vārtiem un rezultatīvas piespēles.

Kā brīvie aģenti starpsezonā uz Vankūveru pārcēlās ne tikai uzbrucēji Bļugers un Pijuss Saters no Detroitas "Red Wings", bet arī aizsargi Kārsons Sousijs no Sietlas "Kraken" un Aiens Kouls no Tampabejas "Lightning". Komandas galvenais treneris Riks Tokets nav slēpis, ka ar šiem papildinājumiem "Canucks" cer uzlabot gan aizsardzību, gan spēli mazākumā.

Jāatzīmē, ka "Canucks" sistēmā ir arī Latvijas vārtsargs Artūrs Šilovs, kurš pavasarī palīdzēja Latvijai izcīnīt bronzas godalgas pasaules čempionātā un tika atzīts par turnīra vērtīgāko spēlētāju, bet sezonas laikā piedzīvoja debiju NHL un piecās spēlēs, vidēji ielaižot 2,75 ripas, palīdzēja "Canucks" izcīnīt trīs panākumus.

Starpsezonā par Šilova konkurentiem kļuva Zeks Savčenko un Ņikita Tolopilo, kā arī bijušais "Penguins" vārtsargs Keisijs Desmits, bet jau iepriekš "Canucks" paspārnē bija Tečers Demko. Paredzams, ka AHL komandā Šilovam būs pirmā vārtsarga loma, kas nozīmē, ka latvietis varēs tikt pie regulāras spēļu prakses, nevis būt rezervista lomā, kā tas visticamāk notiktu NHL vienībā, jo pirmā un otrā vārtsarga loma tiek paredzēta Demko un Desmitam.

Vankūveras komanda pagājušajā sezonā Rietumu konferencē ar 83 punktiem ierindojās 11.pozīcijā, paliekot ārpus izslēgšanas spēļu zonas trešo sezonu pēc kārtas. Pēdējo astoņu gadu laikā "Canucks" cīnījās par Stenlija kausu tikai vienu reizi, kad 2020.gadā sasniedza Rietumu konferences pusfinālu.

Gatavojoties šai sezonai, "Canucks" sešās pārbaudes spēlēs izcīnīja divus panākumus. Bļugers bija iekļauts komandas sastāvā trijos mačos un pēdējā no tiem arī izcēlās ar precīzu metienu, bet Šilovs sargāja "Canucks" vārtus vienā spēlē, kurā nepilnu 32 minūšu laikā ielaida septiņus vārtus un pēc tam tika nomainīts. Latviešu vārtsargs nedaudz vairāk kā nedēļu pirms sezonas sākuma tika nosūtīts uz AHL vienību, bet uz vienu dienu, kurā "Canucks" aizvadīja spēli fārmkluba komandas laukumā, atgriezās atpakaļ.

Savukārt Girgensons "Sabres" rindās sāks savu 11. sezonu NHL, no iepriekšējām desmit spēlējot deviņās, jo Covi-19 dēļ saīsināto turnīru viņš traumas dēļ izlaida. Latvietim iepriekš ar "Sabres" spēka bija līgums līdz aizvadītas sezonas beigām, taču jūnijā hokejists noslēdza vienošanos ar Bufalo komandu uz vēl vienu sezonu par 2,5 miljoniem ASV dolāru.

29 gadus vecais hokejists "Sabres" aizvadījis visas iepriekšējās desmit sezonas, kuru laikā laukumā devās 625 mačos. Viņš ierindojas 13.pozīcijā starp visvairāk mačus Bufalo komandā aizvadījušajiem hokejistiem, kamēr rekordists ar 1191 spēli ir Žilbērs Pero, kurš "Sabres" rindās pavadīja 17 sezonas.

"Sabres" pagājušajā sezonā ar 91 punktu 82 spēlēs palika punkta attālumā no iekļūšanas Stenlija kausa izcīņā, kurā Bufalo vienība nav cīnījusies kopš 2011.gada, tāpēc paredzams, ka šajā sezonā "Sabres" galvenais mērķis būs beidzot atkal sasniegt izslēgšanas spēles, kas bija pavisam tuvu arī pērn. Tikmēr Girgensons, pildot kapteiņa asistenta pienākumus, pagājušajā sezonā 80 mačos guva desmit vārtus, astoņas reizes rezultatīvi piespēlēja un sakrāja lietderības koeficientu -5.

Starpsezonā komandu pameta aizsargi Iļja Ļubuškins un Lorenss Piluts, centra uzbrucējs Vinnijs Hinostroza, kā arī vārtsargs Kreigs Andersons. "Sabres" vairāk ir saglabājusi iepriekšējās sezonas spēlētāju kodolu, taču nozīmīgākie papildinājumi bijuši tieši aizsargu līnijā. "Sabres" pievienojās aizsargs Ēriks Džonsons, kurš kopā ar Kolorādo "Avalanche" 2022.gadā izcīnīja Stenlija kausu, un Konors Kliftons no Bostonas "Bruins". Kamēr Džonsons "Avalanche" rindās aizvadīja kopā 13 sezonas no savas NHL karjeras, Kliftons visas piecas iepriekšējās sezonas pārstāvēja "Bruins" un pērn 78 spēlēs sakrāja 23 (5+18) punktus un trīs "play-off" mačos palika bez punktiem.

Jauno spēlētāju draftā "Sabres" bija vien 13.izvēle, ar kuru tika izraudzīts uzbrucējs Zeks Bensons, taču tiek paredzēts, ka pēc treniņnometnes un pārbaudes spēlēm viņš gaidāmo sezonu aizvadīs Rietumu hokeja līgā (WHL).

Pirmssezonā "Sabres" septiņās pārbaudes spēlēs guva trīs uzvaras. Girgensons spēlēja trijos pirmssezonas mačos, vienā no tiem arī gūstot vārtus pret Kolumbusas "Blue Jackets", kuras vārtus tobrīd sargāja Merzļikins.

Ne tikai "Blue Jackets" kā komanda noslēdza pagājušo sezonu vāji (izcīnīti 59 punkti 82 spēlēs, pēdējā vieta Austrumu konferencē un pirmspēdējā visā līgā), bet arī Merzļikins, kurš 30 mačos vidēji ielaida 4,23 vārtus un izcīnīja tikai septiņas uzvaras, visā līgā sakrāja sliktāko statistiku starp vārtsargiem, kuri aizvadījuši vismaz 30 spēles.

Latvietis iepriekšējo sezonu noslēdza ar sliktāko statistiku savā NHL karjerā, un, kā sarunā ar "The Athletic" izteicies pats hokejists, viņš vasarā ir smagi gatavojies savai piektajai sezonai NHL un ir gatavs pierādīt pretējo.

Arī visa "Blue Jackets" organizācija starpsezonā centusies ko mainīt, lai pirmo reizi kopš 2019./2020.gada sezonas spētu pacīnīties par iekļūšanu Stenlija kausā. Neilgi pēc sezonas beigām aprīļa vidū komanda paziņoja, ka no amata atbrīvo galveno treneri Bredu Larsenu, kā arī nepagarināja vienošanos ar vārtsargu treneri Meniju Legasī. Kamēr jūnijā par jauno vārtsargu treneri tika nozīmēts somu speciālists Niklass Bekstrems, tikai jūlija pirmajā dienā oficiāli tika paziņots, ka galvenais treneris būs Maiks Bebkoks, ar kuru tika noslēgta vienošanās uz diviem gadiem.

Tiesa, ar to nebeidzās "Blue Jackets" likstas ar galvenā trenera amatu, jo trīs dienas pirms treniņnometnes sākuma Bebkoks atkāpās no amata. Kanādietis pameta galvenā trenera posteni pēc tam, kad klajā nāca informācija par to, ka treneris no spēlētājiem pieprasījis ģimenes foto un aplūkojis tos televizora ekrānā caur "Apple" "Airplay" aplikāciju, tādējādi pārkāpjot spēlētāju tiesības uz privātumu.

Pēc Bebkoka incidenta īsi pirms treniņnometnes pie komandsa stūres stājās Paskāls Vensāns, kurš iepriekš kā galvenais treneris vairākus gadus strādājis AHL un Kanādas junioru hokeja līgā, bet NHL bijis asistents "Blue Jackets" un Vinipegas "Jets" vienībā.

Arī spēlētāju ziņā Kolumbusas vienībai izdevies papildināt sastāvu gan ar augstu drafta pirmās kārtas izvēli, gan nozīmīgiem pastiprinājumiem aizsardzībā, kas arī, iespējams, ļaus atvieglot darbu vārtos Merzļikinam.

"Blue Jackets" šī gada NHL draftā ar trešo numuru izraudzījās Edamu Fantili, kurš aizvadītajā pasaules čempionātā Kanādas izlases sastāvā pamanījās gūt vārtus arī pusfinālā pret Latviju. 18 gadus vecais centra uzbrucējs pagājušajā sezonā pārstāvēja Mičiganas Universitātes vienību, kā arī spēlēja Kanādas U-20 un pieaugušo izlasē.

Tāpat Kolumbusas vienībai maiņas darījumā pievienojās Ņūdžersijas "Devils" aizsargs Deimons Sīversons. 28 gadus vecais hokejists tika prognozēts kā viens no pieprasītākajiem aizsargiem brīvo aģentu tirgū, taču maiņa notika vēl pirms citām komandām bija iespēja iegūt viņu savā rīcībā. Savukārt trīs komandu darījumā "Blue Jackets" tika pie vēl viena aizsarga Ivana Provorova, kurš pērn, aizvadot savu septīto sezonu NHL, kā Filadelfijas "Flyers" kapteiņa asistents 82 spēlēs tika pie 27 (6+21) punktiem.

"Blue Jackets" nepaļaujas uz Merzļikinu kā vienīgo komandas vilcēju vārtsargu ziņā un komandas paspārnē ir arī Daņiils Tarasovs, kurš pagaidām gan ir savainots. Tāpat starpsezonā Kolumbusas komanda piesaistīja arī Spenseru Mārtinu, kuru atteikumu sarakstā ievietoja "Canucks". Merzļikinam, visticamāk, tiks atvēlēts pirmā vārtsarga gods, taču, ja viņš nespēs pierādīt sevi kā šīs lomas cienīgu pretendentu, "Blue Jackets" ir arī rezerves varianti, kuri var sevi parādīt kā spējīgus vārtsargus.

Pirmssezonā Kolumbusas vienība astoņos mačos tika pie četriem panākumiem. Merzļikins sargāja komandas vārtus četrās spēlēs, no kurām divās tika uzvarēts.

Tikmēr Balinskis pēc noslēdzošajām pirmssezonas spēlēm palika starp septiņiem aizsargiem, kurus "Panthers" izvēlējās paturēt pirms regulārās sezonas sākuma. Kā jau minēts, viņš pavasarī noslēdza divvirzienu līgumu ar Floridas vienību uz vienu gadu, taču šis vienošanās veids paredz to, ka "Panthers" jebkurā brīdī var nosūtīt latvieti uz fārmklubu AHL vai pat nemaz neizsaukt uz NHL vienību.

27 gadus vecais aizsargs iepriekšējās trīs sezonas aizvadīja Čehijas ekstralīgā un pagājušajā sezonā pamatturnīra 50 spēlēs sakrāja 35 (11+24) rezultativitātes punktus, kļūstot par komandas piekto rezultatīvāko spēlētāju, bet izslēgšanas cīņās, kurās Liberecas vienība cieta zaudējumu ceturtdaļfinālā, viņa kontā desmit spēlēs bija septiņi (1+6) punkti.

Floridas vienība pagājušajā sezonā izslēgšanas spēlēs sasniedza finālu, kurā nespēja izrādīt īstu pretestību "Golden Knights" un sērijā zaudēja ar 1-4, bet regulāro sezonu ar 92 punktiem noslēdza astotajā vietā Austrumu konferencē, tiekot pie pēdējās vietas cīņā par Stenlija kausu. Pagājušās sezonas ievadā "Panthers" pārstāvēja Balcers, kurš 14 mačos paspēja tikt pie diviem vārtiem un divām rezultatīvām piespēlēm. Novembra sākumā viņš tika ievietots atteikumu sarakstā un tālāk nonāca Tampabejas "Lightning".

Gatavojoties jaunajai sezonai, "Panthers" aizsardzības līniju papildināja arī ar Oliveru Ēkmanu-Larsonu, Niko Mikolu, Dmitriju Kuļikovu un Maiku Railiju, kamēr sezonas ievadā vienībai nevarēs palīdzēt divi no svarīgākajiem aizsardzības balstiem Ārons Ekblads un Brendons Montūrs, kuri vēl atgūstās no starpsezonā veiktajām pleca operācijām, kas bija nepieciešamas pēc tam, kad Stenlija kausa izcīņā abi aizsargi spēlēja ar savainojumiem.

"Panthers" aizvadīja kopā astoņus pārbaudes mačus pirms sezonas sākuma, kuros guva četrus panākumus. Balinskis devās laukumā piecās pārbaudes spēlēs, vairākās no tām spēlējot vairāk nekā 20 minūtes, taču pie punktiem netika.

Pagājušajā sezonā par čempioni kļuva Vegasas "Golden Knights", kas ļāva pirmo reizi vēsturē Stenlija kausam paviesoties arī Latvijā. "Golden Knights" ir nosacīti jauns klubs, kura galvenās ambīcijas vienmēr ir bijušas tikt pie čempiontitula un klubs to nekad nav slēpis, šo mērķi nostādot augstāk par visu pārējo. Finālsērijā "Golden Knights" ar 4-1 pārspēja "Panthers", kamēr regulārajā sezonā Prezidenta trofeja tika Bostonas "Bruins" hokejistiem.

Lai gan pēc pārbaudes spēlēm vien nav viegli izvirzīt favorītes uz Stenlija kausu, tiek paredzēts, ka finālu otro gadu pēc kārtas varētu sasniegt "Golden Knights", kurai nopietnu konkurenci sastādīs arī Toronto "Maple Leafs" un Kolorādo "Avalanche", kā arī starp labākajām vienībām varētu būt Bostonas "Bruins", taču nav izslēgts, ka sezonas gaitā ekspertu prognozes var mainīties.

Regulārā sezonā noslēgsies 18.aprīlī, kad tiks aizvadīti pēdējie mači. Pēc tam komandas cīnīsies "play-off" un 2024.gada Stenlija kausa ieguvēja tiks noskaidrota finālsērijā, uzvarētājiem ceļot kausu virs galvām jūnijā.

Austrumu konferences Atlantijas divīzijā "Sabres" un "Panthers" vienībām pretī stāsies Bostonas "Bruins", Detroitas "Red Wings", Monreālas "Canadiens", Otavas "Senators", Tampabejas "Lightning", Toronto "Maple Leafs". Metropolitēna divīzijā "Blue Jackets" cīnīsies ar Ptsburgas "Penguins" Karolīnas "Hurricanes", Ņūdžersijas "Devils", Ņujorkas "Islanders", Ņujorkas "Rangers", Filadelfijas "Flyers" un Vašingtonas "Capitals".

Rietumu konferences Klusā okeāna sezonas gaitā "Canucks" tiksies ar Sanhosē "Sahrks", Anaheimas "Ducks", Kalgari "Flames", Edmontonas "Oilers", Losandželosas "Kings", Sietlas "Kraken", Lasvegasas "Golden Knights". Centrālajā divīzijā spēkiem mērosies Arizonas "Coyotes", Čikāgas "Blackhawks", Kolorādo "Avalanche", Dalasas "Stars", Minesotas "Wild", Nešvilas "Predators", Sentluisas "Blues", Vinipegas "Jets".